电梯是垂直运行的电梯(通常也简称为电梯)、倾斜方向运行的自动扶梯、倾斜或水平方向运行的自动人行道的总称。有了电梯，摩天大楼才得以崛起，现代城市才得以长高。据估计，截至2002年，全球在用电梯约635万台，其中垂直电梯约610万台，自动扶梯和自动人行道约25万台。电梯已成为人类现代生活中广泛使用的人员运输工具。人们对电梯安全性、高效性、舒适性的不断追求推动了电梯技术的进步。很久之前，人们就使用一些原始的升降工具运送人和货物。
公元前1100年前后，我国古人发明了辘轳，它采用卷筒的回转运动完成升降动作，因而增加了提升物品的高度。公元前236年，希腊数学家Archimedes设计制作了由绞车和滑轮组构成的起重装置。这些升降工具的驱动力一般是人力或畜力。19世纪初，在欧美开始用蒸汽机作为升降工具的动力。1845年，威廉?汤姆逊研制出1台液压驱动的升降机，其液压驱动的介质是水。尽管升降工具被一代代富有革新精神的工程师们进行不断改进，然而被工业界普遍认可的升降机仍未出现，直到1852年世界第1台安全升降机诞生。
ElishaGravesOtis是1852年世界第1台安全升降机的发明者 1889年，升降机开始采用电力驱动，真正出现了电梯。电梯在驱动控制技术方面的发展经历了直流电机驱动控制，交流单速电机驱动控制，交流双速电机驱动控制，直流有无齿轮、无齿轮调速驱动控制，交流调压调速驱动控制，交流变压变频调速驱动控制，交流永磁同步电机变频调速驱动控制等阶段。 19世纪末,采用沃德-伦纳德系统驱动控制的直流电梯出现，使电梯的运行性能明显改善。20世纪初，开始出现交流感应电动机驱动的电梯，后来槽轮式（即曳引式）驱动的电梯代替了鼓轮卷筒式驱动的电梯，为长行程和具有高度安全性的现代电梯奠定了基础。20世纪上半叶，直流调速系统在中、高速电梯中占有较大比例。
1967年，晶闸管用于电梯驱动，交流调压调速驱动控制的电梯出现。
1983年，变压变频控制的电梯出现，由于其良好的调速性能、舒适感和节能等特点迅速成为电梯的主流产品。
1996年，交流永磁同步无齿轮曳引机驱动的无机房电梯出现，电梯技术又一次革新。由于曳引机和控制柜置于井道中，省去了独立机房，节约了建筑成本，增加了大楼的有效面积，提高了大楼建筑美学的设计自由度。这种电梯还具有节能、无油污染、免维护和安全性高等特点。电梯在操纵控制方式方面的发展经历了手柄开关操纵、按钮控制、信号控制、集选控制等过程，对于多台电梯出现了并联控制、智能群控。
如今，世界各国的电梯公司还在不断地进行电梯新品的研发、维修保养服务系统的完善，力求满足人们的对现代建筑交通日益增长的需求。 1852年，美国纽约杨克斯（Yonkers）的机械工程师奥的斯先生（ElishaGravesOtis，1811年～1861年）发明了世界第1台安全升降机。它是以蒸气机为动力、配有安全装置的升降机。他将带有锯齿状的铁条固定在导轨上，在轿厢的上部设置了一个弹簧片，并将其与机械联动装置和制动棘爪连接起来。曳引绳固定在弹簧片的中心，曳引绳破断时弹簧片恢复原始形状，强迫机械联动装置动作，然后制动爪伸入锯齿状的铁条阻止电梯下落。工业用户（货梯）是安全升降机的首先使用者
1900年，这种扶梯在法国巴黎国际博览会上展出取得巨大成功。在展览会上另一种扶梯也引人注目，它是由JesseWilfredReno设计的扶梯。接下来的10年里，奥的斯-西伯格和Reno是世界上仅有的在扶梯领域的竞争者。1910年，西伯格根据合作协议把自己所有的专利出售给了奥的斯公司。
1911年，奥的斯公司收购了Reno公司。 1900年，西伯格把拉丁文中“scala（楼梯）”一词与“elevator（电梯）”一词的字母结合起来创造的“escalator（如今称为自动扶梯）”一词注册为产品商标，1910年西伯格将它卖给了奥的斯公司。直到1950年，奥的斯公司拥有这个商标。1950年，根据商标保护法的规定，“escalator”失去了它名称的专有权，成为扶梯的通称。
1902年，瑞士迅达电梯公司开发了自动按钮控制的乘客电梯。
1903年，奥的斯公司在纽约安装了第1台直流无齿轮曳引电梯。
1915年，奥的斯公司设计了自动平层微动装置，首次用于美国海军舰队的电梯。
1920年，奥的斯公司把Reno的倾斜板条式扶梯和西伯格的梯阶式扶梯两者的长处融为一体，重新进行设计，使扶梯性能大为改观。
1922年，奥的斯公司制造了世界上第1台现代化自动扶梯，水平楔槽式梯级与梳齿板相结合，从此即为其它自动扶梯制造商所沿用。
1924年，奥的斯公司在纽约新建的标准石油公司大楼安装了第1台信号控制的电梯，这是一种自动化程度较高的有司机电梯。
1926年，迅达公司开始生产采用沃德－伦纳德（发电机—电动机组）系统驱动的直接曳引式电梯。
1931年，奥的斯公司在纽约安装了世界第1台双层轿厢电梯。双层轿厢电梯增加了额定载重量，节省了井道空间，提高了输送能力。
1968年，奥的斯公司为美国芝加哥的Time-Life大厦安装了1台双层轿厢电梯系统。 1946年，奥的斯公司设计了群控电梯，1949年首批群控电梯安装于纽约联合国大厦。 1967年，奥的斯公司为美国纽约世界贸易中心大楼安装了208台电梯和49台自动扶梯。纽约世界贸易中心南北两座高楼都是110层，每层均有4047㎡办公空间，北楼高417m,南楼高415m。该大楼于2001年9月11日因恐怖分子的袭击而轰然倒塌。
1974年，奥的斯公司在荷兰阿姆斯特丹国际机场安装了200m长的自动人行道，当时在欧洲时最长的1条自动人行道。
1975年，加拿大多伦多市的CN电视塔建造，它是世界上最高的独立式建筑物。塔高550m,装有奥的斯公司4台特制玻璃围壁的观光电梯。